同治二年（1863年）十月二十四日，苏州城内风云骤变。太平军守将郜永宽、汪安钧、周文嘉、伍贵文、张大洲、汪有为、范起发、汪怀武八人暗中策划，刺杀了主将慕王谭绍光。城内局势瞬间倾斜，次日八人率部向城外淮军投降，苏州城遂被清军收复。然而，仅仅一天之后，便爆发了震惊历史的苏州杀降惨剧：八位投降的王将被斩尽杀绝，城内投降的太平军士兵超过八千人也惨遭屠戮，制造了一起血腥的杀降事件。自古以来，杀降被视为不祥之举，但纵观历史，它却并非罕见。然而进入近代，无论是民间舆论还是朝廷制度，都已不容忍如此大规模的杀降。
展开剩余50%在犹豫之际，郜永宽等已认为协议成立，准备在城内实施兵变。最终，程学启的推动使李鸿章未对方案纠错，实则半推半就。十月二十四日中午，谭绍光被杀；次日，八王带部投降。城破后，太平军按约划定领地，郜永宽不剃发，静候发饷。然而杀降已成为定局。十月二十六日，戈登被调离赴昆山，李鸿章在城外军营设鸿门宴，八王在席上被杀；同日下午，程学启在城内举刀，杀死投降兵八千余人。 苏州杀降事件，后世议论纷纷。古装大片《投名状》中亦有演绎，刘德华饰赵二虎影射戈登，李连杰饰庞青云影射程学启，电影中谈判与杀降的分工，与历史颇为接近。就当时情况而言，李鸿章手段虽令戈登愤怒，深感耻辱与伤心，甚至誓言讨伐程学启与李鸿章，但因李鸿章事后安抚得当，风波未酿成更大负面影响。 当时局势如此，李鸿章既胆识过人，又善于收发自如，其处事勇气与才干令人佩服。然而，他背信弃义、道德有瑕，也成为后世指责其行为的焦点。历史人物总具两面性，是非曲直，评说各异，留给后人无尽争议。
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